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Les premières diodes utilisaient directement le filament comme cathode (valve de Fleming), elles furent vite remplacées par des diodes à chauffage indirect. Les circuits de chauffage et de redressement sont ainsi séparés.
Les diodes permettent de redresser (=rendre continu) un courant car elles ne laissent passer le courant que dans une seule direction. Elles sont utilisées dans les alimentations pour convertir le courant alternatif du secteur en courant continu indispensable au bon fonctionnement des appareils.
Les fabricants insèrent souvent deux diodes identiques dans le même tube, ce qui permet d'obtenir un redressement bi-alternance (les deux demi-ondes du courant alternatif sont utilisées) bien plus efficace que le redressement simple.
Certaines diodes utilisent des gaz rares ou des vapeurs de
mercure en lieu et place du vide.
Elles présentent l'avantage d'une faible résistance interne ce
qui rend leur tension de sortie assez stable vis-à-vis des
variations de courant traversant le tube.
Le chapitre alimentations vous donnera plus de détails.